Die Bedeutung der Impfungen

Die Schutzimpfungen sind eine Prophylaxe gegen übertragbare Krankheiten. Sie bewahren vor den möglichen schweren Folgen der entsprechenden Erkrankungen.
Der englische Arzt Edward Jenner erkannte im 18. Jahrhundert das wesentliche Prinzip der Impfung und ihren entscheidenden Vorteil: Die geplante Infektion mit einem ungefährlichen Erreger, gegen den das Immunsystem des Geimpften eine «natürliche» Abwehrreaktion entwickelt. Der ungefährliche Erreger ist für das Immunsystem mit dem gefährlichen Erreger in entscheidenden Erkennungsmerkmalen verwandt. Dadurch kann das Immunsystem bei Kontakt mit dem gefürchteten Erreger rasch reagieren und diesen neutralisieren, ehe die Infektion ausbricht. Dies bewahrt den Geimpften oft vor einer schweren Erkrankung.
Im Gegensatz zu einer «natürlichen Infektion» wird der Zeitpunkt der Impfung frei bestimmt. Der Betroffene kommt mit dem Impfantigen zu einem optimalen Zeitpunkt in Kontakt, nämlich wenn sie oder er – soweit erkennbar – gesund ist. Auch aus diesem Grund sind Krankheitssymptome oder Komplikationen nach Impfungen weitaus seltener und verlaufen meist weniger gravierend als bei der zufälligen Infektion mit dem echten Krankheitserreger.
Impfungen haben neben dem Individualschutz (noch vor der geimpften Erkrankung) weitere Bedeutungen. Einige Ziele nennt die nachstehende Tabelle:

Ziel	Erreicht bei / durch
Ausrotten von Seuchen	Pocken-Impfung
Individualschutz	Tetanus-Impfung
Unterbrechen der Infektionskette, dadurch Schutz von Nicht-Impffähigen	Poliomyelitis-Impfung / Masern-Impfung
Verhindern von Komplikationen bei schweren Grundkrankheiten	Varizellen-Impfung bei leukämiekranken Kindern
Schutz des Ungeborenen	Rötelnimpfung
Beeinflussen des Immunstatus und damit Vermeiden anderer schwerer Erkrankungen	Masern-Impfung (nicht die Masern-Erkrankung) reduziert die Schwere von Tuberkulose-Erkrankungen
Kostensenkung im Gesundheitswesen	Hepatitis-B-Impfung und alle anderen Impfungen